毛虫はウルシの葉が大好き！

ウルシの木は日本全国に分布する。日当たり、風通し、水はけのよい肥沃な土地を好み、石灰分混じりの土でよりよく生育する。弱点は霜と毛虫。特に5月後半から6月にかけての遅霜は要注意で、6月上旬の霜で一帯の木が全滅したこともあるほどだ。また、初夏の頃から発生する毛虫はくせ者で、6月から繭になる8月半ばまでウルシの木を集団で渡り歩いて葉を食べ、羽化すると再び葉を食べて木を弱らせる。そのため、漆の採取が始まる前の時期、まだ卵のうちに、薬剤で駆除が行われる。

採取量を左右するもの

塗料としての漆は、ウルシの木が傷ついたときに、傷口をふさぐだめに自ら出す樹液で、人間でいえば血小板にあたるもの。乾けば、かさぶたなのだ。海外では広くウルシ属の木から採取するが、日本では６〜11月頃、ウルシの木からのみ採取をおこなう。時期によって性質が異なるため、使い分けや調合により最適に使われる。

樹液がよく出るのは、高温・多湿で曇りの日だ。低温で多雨の時期やそういう傾向の年は採取量が少ない。また、細胞に水が入ると木が傷み、その後の採取量が減少するため、降雨や雨上がりの日には漆掻きは行わない。当然ながら個体によっても分泌する樹液量に差があり、職人の目は枝振りや木肌の状態からそれを見分ける。よく出すものは木肌が黒くてやわらかく、実はあまり付けないが、秋にはいち早く色づくという。

化学変化による硬化は漆ならでは

漆器の製作工程の解説などでは、漆の液体が固化した状態を、表現上「乾かす」などと表記されることもあるが、実際には乾燥するのではなく、成分のウルシオールが、酵素(ラッカーゼ)の働きによって水分や酸素でつながり､固まるのである。これがポリマー（重合）という、強い膜になっている。そのため湿度がないと、乾かない、硬化しないのである。採取直後は乳白色で、空気にふれて時間が経つと褐色に変色していく漆の主成分は、ウルシオールという物質である。これはマンゴーの実の皮やカシューナッツの殻にも含まれ、かぶれの原因である一方、硬化するとかぶれの反応も起こさず、酸やアルカリなどにも強く、塗面を堅牢に保持する働きを持つ。

　採取した漆をそのまま置くと発酵が進み、ウルシオール、水分、ゴム質、含窒素物に分かれる。品質はウルシオールの含有率が高いものがいいとされるが、ほかの物質も、水分は含窒素物やゴム質に含まれ、ウルシオールを硬化させるラッカーゼを活性化させ、ゴム質は光沢に影響するなど、それぞれに作用する。蒸発、乾燥する一般塗料とは異なり、成分の化学変化による乾燥（硬化）は、漆の最大の特徴だ。