うるしは、「うるわし・うるおす」が語源であるという説がある。確かに、漆器の艶やかな色合いを見ると、それもあるだろうと思わせる。だが、この「うるわしのうるし」は、現代人の日常から、ずいぶん遠いところにあるようだ。

　漆椀を日々の食事に使っている人は、どれだけいるだろうか。漆塗りの重箱はあるが、使うのは正月のおせち料理のときだけという家庭も少なくないだろう。扱いが面倒だから、高価だから、デザインがライフスタイルに合わないから……。そもそも、美術館に収まっているようなものでしょう？

　使わない理由はさまざまあろうが、「実は、漆のことをよく知らない」ということが、根底にあるのではないか。

　多くの人から縁遠いものと思われている、うるし。実は、太古の時代から、日本人の暮らしとともにあった。あんなところ、こんなことに、漆は利用されてきたのだ。

日光東照宮や金閣寺、岩手県平泉町の中尊寺金色堂などで、国産の浄法寺漆が使われたように、漆は寺院の修復・修理には欠かせない。建造物だけでなく、仏具や仏像にも用いられてきた。仏像ファンの中でも人気の高い奈良・興福寺の「阿修羅像」は、麻と漆だけを使って作る、乾漆という技法によるものだ。表面のひび割れを避けるため、高純度の漆が求められた。それは、金と同じくらい高価な材料だったといわれる。また、木彫仏像の仕上げにも漆が使われた。表面を金箔や金粉で覆う仕上げでは、接着剤の役割を担った。

　建造物で注目すべきは、藤原氏の栄華を今に伝える金色堂。その名の通り、金色に光り輝く外観が話題になるが、内部をよく見ると、漆工芸の粋を集めた装飾に彩られている。精緻な螺鈿が施された巻柱や須弥壇。黒漆を使った繊細な描線で仏像を描き、蒔絵で神々しさを添えている。卓越した技が凝縮された金色堂は、うるし芸術の最高峰と言っても過言ではないだろう。圧倒的な絢爛さは、まさに極楽浄土の世界である。

　京仏壇など、伝統的工芸品の認定も多い仏壇は、その家庭版ではなかろうか。かつて日本の家には、必ずといっていいほど設えられていた。市井の人々が毎日の祈りを捧げる、小さな寺院。だからこそ、贅を尽くしたものも作られたのだろう。さながら仏壇は、漆芸のショーケースのようなものだ。

北は青森の津軽塗から南は沖縄の琉球漆器まで、日本各地に漆器の生産地がある。特に、日本海側や盆地に多い。漆は、空気中の水分を取り込んで固体に変ずる特徴があり、湿気の多い梅雨どきに最も硬化するという。新潟県の新潟漆器、石川県の輪島塗・山中漆器・金沢漆器、福井県の越前漆器・若狭塗など、日本海側に産地が多いのも、その気候によるところが大きいのだろう。

　高価な漆を使い、手間暇をかけて作られる漆器。暮らしの中で使うといっても、ハレの日のため、あるいは上流階級のものと考えられても致し方ない。ところが、漆器は中世の頃から庶民にも使われていた。下地に柿渋を使い、上に塗る漆を１〜2層程度に簡略化。木地にする樹種もさまざまで、使う人の暮らしぶりに合わせたバリエーションがあったようなのだ。それほど工夫してまで、誰もが手にしたかったものだったということか。